मेलबर्न : बॉक्सिंग डे कसोटीच्या पहिल्याच दिवशी मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंडवर (MCG) तब्बल ९४,१९९ प्रेक्षकांनी उपस्थिती लावली आणि त्यांनी अनुभवलेला थरार क्रिकेट इतिहासात कायम स्मरणात राहणारा ठरला. चौथ्या अॅशेस कसोटीच्या पहिल्या दिवशी एकूण २० विकेट्स पडल्याने सामना अतिशय वेगाने पुढे सरकला असून, तो अवघ्या दोन दिवसांतच संपण्याची शक्यता निर्माण झाली आहे. वेगवान गोलंदाजांना पोषक ठरणाऱ्या खेळपट्टीमुळे सामन्याला सुरुवातीपासूनच चुरशीचे स्वरूप आले.
या मालिकेतील पहिला आर्थिक फटका पर्थ येथे बसला होता. त्या कसोटीत सामना दोन दिवसांतच संपल्याने आयोजकांना मोठ्या प्रमाणावर तिकीट परतावे द्यावे लागले होते. मेलबर्नमध्येही तशीच परिस्थिती निर्माण होण्याची शक्यता वर्तवली जात आहे. खेळपट्टीवर सुमारे १० मिमी गवत असल्याने चेंडूला मोठ्या प्रमाणावर स्विंग आणि सीम मिळत होती. अॅशेस मालिका आधीच गमावलेल्या इंग्लंड संघावर मानसिक दबाव स्पष्टपणे दिसून येत होता.
नाणेफेक इंग्लंडच्या बाजूने गेल्यानंतर कर्णधार बेन स्टोक्स यांनी क्षणाचाही विलंब न करता ऑस्ट्रेलियाला प्रथम फलंदाजीस पाठवण्याचा निर्णय घेतला. हा निर्णय सुरुवातीला योग्य ठरला. जोश टंग यांनी अचूक मारा करत ऑस्ट्रेलियाचा डाव १५२ धावांत गुंडाळला. त्यांनी ५ बाद ४५ धावांची प्रभावी कामगिरी करत इनस्विंग, अचूक लांबी आणि वॉबल सीमने ऑस्ट्रेलियन फलंदाजांना चांगलाच त्रास दिला.
मात्र इंग्लंडची फलंदाजी अधिकच निराशाजनक ठरली. अवघ्या आठ षटकांतच १६ धावांत चार विकेट्स पडल्या आणि संपूर्ण संघ २९.५ षटकांत ११० धावांत तंबूत परतला. मायकेल नेझर यांनी ४ बाद ४५ धावा घेत निर्णायक भूमिका बजावली. इंग्लंडकडून हॅरी ब्रूक यांनी धाडसी खेळी करत ३४ चेंडूत ४१ धावा केल्या, मात्र इतर फलंदाजांकडून त्यांना साथ मिळाली नाही.
दिवसअखेरीस ऑस्ट्रेलियाने कोणतीही विकेट न गमावता ४ धावा करत ४६ धावांची आघाडी घेतली. स्कॉट बोलंड यांनी शेवटचा षटक संयमाने खेळून दिवसाचा खेळ सुरक्षितपणे संपवला. प्रेक्षक, खेळाडू आणि आयोजक सर्वांनीच अखेरचा श्वास घेतला असला, तरी या बॉक्सिंग डे कसोटीतील थरार अजूनही शिगेला पोहोचणार, यात शंका नाही.
